by Angel Mas
miércoles, 25 de febrero de 2009
ARCHIVES: February 25, 2009
http://jgmontalvo.blogspot.com/
by Angel Mas
Back to 1997
Al cierre de los mercados en EEUU el Dow se ha dejado 250 puntos (un 3,4%) y el Nasdaq un 3,7%. El Dow está al mismo nivel de abril de 1997. Pero, ¿alguien realmente podía pensar que este cuento de fantasía podía acabar de otra manera?
En 1994 a un economista recién doctorado le pagaban como profesor junior unos 35.000 dólares en las mejores universidades americanas. En febrero del año pasado la media era de 100.000 dólares. Un disparate. Y como esto miles de cosas (desde el precio de las viviendas hasta el precio de un simple café o un menú).
Todo se multiplicaba por dos o por tres y se veía normal. Este año muchas universidades americanas han suspendido la contratación y las que contratan ofrecen paquetes menos ventajosos (excepto el Fondo Monetario Internacional que, de despedir a diestro y siniestro el año pasado, ahora está contratando intensamente, gastándose por anticipado la multiplicación por dos de su presupuesto propuesta por los países más desarrollados, para configurar el nuevo papel internacional del FMI como apaga-fuegos financiero).
Siguiendo con algunos de los comentarios sobre los culpable de la crisis. ¿Son los economistas profesionales también culpables? En parte sí. O mejor debería decir que algunos sí. A los alumnos les enseñamos en clase de macroeconomía que el objetivo de la política económica es intentar mantener la tasa de inflación en torno a la tasa objetivo (pongamos el 2% del BCE) y que la variabilidad del PIB en torno al PIB potencial debe ser lo menor posible.
Siguiendo con algunos de los comentarios sobre los culpable de la crisis. ¿Son los economistas profesionales también culpables? En parte sí. O mejor debería decir que algunos sí. A los alumnos les enseñamos en clase de macroeconomía que el objetivo de la política económica es intentar mantener la tasa de inflación en torno a la tasa objetivo (pongamos el 2% del BCE) y que la variabilidad del PIB en torno al PIB potencial debe ser lo menor posible.
En pocas palabras, que hay que hacer que tanto la variabilidad de la inflación en torno a su objetivo como la del output en torno a su valor potencial, sea mínima. Ésta debería ser la función objetivo de los gestores de la política económica.
¿Cómo era posible justificar que una economía como la española creciera al 4-5% con un crecimiento de la productividad minúsculo o incluso negativo? Esto es insostenible en el largo plazo y, además, desde el punto de vista de una política económica razonable, cada año que se crecía al 4% sin crecimiento de la productividad deberían haberse encendido todas las alarmas.
Las cosas no cuadraban. El problema es que algunos economistas se unieron a los fuegos artificiales y asumieron entusiastas algo que a nuestros alumnos les decimos que no es posible en el largo plazo.
Otros no lo hicieron y fueron tratados como bichos raros o animales de feria. Hoy en el Wall Street Journal el ahora triunfante Nouriel Roubini citaba a los que él considera los héroes de esos años (junto con él mismo). Es una lista interesante: Rober Shiller, Steve Roach, Ken Rogoff y Nassim Taleb.
Otros no lo hicieron y fueron tratados como bichos raros o animales de feria. Hoy en el Wall Street Journal el ahora triunfante Nouriel Roubini citaba a los que él considera los héroes de esos años (junto con él mismo). Es una lista interesante: Rober Shiller, Steve Roach, Ken Rogoff y Nassim Taleb.
Por desgracia en España los mismos economistas que jaleaban el insostenible crecimiento de la economía española y hablaban de la muerte de los ciclos económicos son los que siguen dominando el panorama informativo y ofreciendo sus "acertados" análisis.
Los mismos que decían que la crisis era un invento: que no llegaría pues no existía. Qué todo iba bien e iría mejor. Qué con una morosidad del 0,5% no había de que preocuparse. Qué todo el que no se unía a la fiesta era un agorero y un cenizo.
Los Campuzanos, AFIs varios, estudiosos serviciales del BBVAs, Oliveres, Escribases, Ontiveros y demás. No veían más allá de sus narices. Y ahora cuando todo es totalmente distinto de sus análisis resulta que también lo explican. Los viejos "gurús" norteamericanos de los años dorados están expiando sus penas en el más absoluto ostracismo. En España los "expertos" siguen siendo los de siempre. País de listos.
ARCHIVES: February 24, 2009
Enough is enough
by Angel Mas
Las instituciones españolas no cesan de avergonzarne. Estamos a la altura de Venezuela y de Zimbabwe, pero vamos de país respetado, de interlocutor privilegiado, de mediador en conflictos.
Tras la fantochada de la Audiencia Nacional, yo creo que, ante esto, Israel se debe plantear la ruptura de relaciones. Ya está bien. Esta actitud típicamente fascista de nuestro gobierno de jugar con las palabras, llamar a Israel amigo, para luego llamarle asesino... A lo mejor es el único modo de que el mundo tome nota de que tenemos el único gobierno abiertamente hostil a Israel de Europa. El problema es que ellos se quedarán tan tranquilos, no se perderán nada, y nosotros nos comeremos todos los días a nuestros gobernantes y nuestros jueces.
Je,je. Eso me hace pensar en el chiste ese de las universidades españolas planteándose un bloqueo a las israelíes. Hombre, yo entiendo que la altura académica de la universidad de Sevilla esté más a la alineada para un posible intercambio con alguna de Yemen. Pero es que además, a los científicos israelíes se les iba a romper el corazón... ¡Qué país de necios!
ARCHIVES: February 24, 2009
Could we enter the stock market? Reasons to think again. Offer stock markets best returns in the long run? Interesting views.
by Angel Mas
ARCHIVES: February 23, 2009
by Angel Mas
"Pelotazo" con el dinero del ICO. El Instituto de Crédito Oficial prestó 500 millones a Acciona para que comprara Endesa a 32,7 euros y ahora la ha revendido por 42 euros por acción al grupo italiano Enel. El PP ha exigido que se convoque una comisión de investigación para tratar el asunto.
(E.M. Pág. 28)
(E.M. Pág. 28)
Lo interesante no es ya el tema de que una firma española haga negocio a costa de los préstamos del ICO. Es que esto se hizo para aquella fantochada de salvar las apariencias de la "españolidad" de Endesa. Ahora pasa a una empresa (¡pública!) italiana.
Pero lo verdaderamente indignante es que no se obliga a Enel a lanzar una OPA por el 8% que tienen los minoritarios. La acción estaba el jueves a 24 Euros. El gobierno sigue haciendo favores a afines y desprotegiendo a los ciudadanos.
Ante esto, se me ocurre que todo lo que estamos oyendo del fracasado modelo español me recuerda a cuando en Argentina se criticó la debacle final tras los desmanes del menemismo, que había privatizado (¿regalado?) monopolios, sin abrirlos a la libre competencia, como el fracaso del "neoliberalismo". Aquí debe estar fallando el "ultraliberalismo". Esto es, ser ultra generoso con los amigos.
ARCHIVES: February 23, 2009
by Angel Mas
Respuesta a Antonio Gala
Por: Malka González Bayo
Las “opiniones” vertidas hace unos días al diario “El mundo” por parte de Antonio Gala, además de prestarse a una mediocre mezquindad intelectual y espiritual que no le corresponde a un hombre de su talla, nos recuerdan lo cerca que aún estamos en nuestra cultura de los abismos y no se prestan a una simple y reactiva opinión, sino a análisis más profundos cuando parece que el sin-sentido toma la palabra de aquellos que un día fueran poetas y pensadores sensibles; aunque parece que ahora de ambas cosas, a Antonio Gala, le quede ya muy poco.
Hemos de poder hacer un análisis del estado de salud y honestidad de pensamiento de algunos de nuestros intelectuales que de una manera tan prepotente e irresponsable, parecen hablar por encima del bien y del mal mezclando demagógicamente a su antojo y sin ningún rigor, conceptos morales, políticos y religiosos condenando e invocando de nuevo a las amenazas y a los castigos más terribles al pueblo judío en un país que aun ha de curarse de las huellas que dejó en su historia aquella inquisición que después diera tantas ideas al nazismo. Aunque el Sr. Gala haya tenido mucho cuidado en no nombrar.
Jamás hubiera creído que el Sr. Gala ya en esa edad en la que deseamos escuchar a nuestros sabios aportando algo de luz en un mundo tan oscuro, pudiera sin embargo padecer en su senectud del “Complejo de Torquemada” y apelar a la sin razón de la violencia colectiva realizando semejante salto a la regresión histórica para justificar sus críticas acertadas o no, al Estado de Israel y reclamar justicia para el pueblo palestino que la merece, al igual que todos los pueblos del planeta.
A través de las fantasías del pasado apelando a los progroms, guetos y exterminios, pareciera capaz de justificar aquella “horda primitiva”que por ejemplo, en el jueves santo de 1391, asaltó llena de odio los barrios judíos en diversas ciudades españolas mutilando niños, asesinando mujeres y ancianos y profanando libros sagrados con toda “santa razón” basada como bien se sabe, en la construcción de falsos libelos y delirios colectivos a la caza de un chivo expiatorio ¿Hubieran tenido que pensar los niños judíos y sus madres que bien se lo merecían por sentirse “el pueblo elegido”?
Tampoco hubiera creído que el Sr. Antonio Gala raptado por ese complejo del inquisidor, pudiera justificar la vergonzosa expulsión de los judíos de Sefarad en el 1492 en una megalómana identificación con los Reyes Católicos, ni mucho menos, que en esa edad de sabiduría en donde el corazón profundiza sus ideas y el vientre aquieta sus impulsos de adolescente justiciero, que se hiciera eco también de los progroms en los que quemaban a comunidades enteras en la indefensión de sus pueblos en la Rusia rural. ¿En nombre de que “culpa histórica” habrían de preguntarse también el por qué lo merecían?
Hubiera creído que antes de verter semejantes contenidos de corte tan medieval que vuelven a intoxicar la sombra de nuestro inconsciente colectivo con tendencias que ya deberían estar superadas, que el Sr. Gala, se hubiera tomado la molestia de saber por encima de sus “trentinos” prejuicios y condenas religiosas, que es lo que significa realmente ser “el pueblo elegido” antes de mezclarlo con sus juicios políticos sobre el conflicto de Oriente Medio y sus sentencias morales sobre el sionismo.
Porque si el pensamiento del Sr. Gala tal como hubiera sido de esperar en un intelectual de su talla se atuviera a una auténtica libertad ética y espiritual, y no a las judeófobas emociones de sus vísceras, habría sabido de forma más ponderada que el pueblo judío (como cualquier otro) evidentemente tiene sus conflictos y también sus fallos, ya sean políticos o de otro tipo, faltaría más, pero sin embargo (y si, a diferencia de otros), no se siente superior a ellos por la sencilla razón, de que el Judaismo tiene una construcción diferente de lo religioso y no divide la redención del mundo entre fieles e infieles; lo cual le dota de una muy sana y especial libertad de la que no gozan las otras religiones monoteístas llevadas por su tiránica manía de convertir al infiel contra su voluntad para conseguir una redención que se puede alcanzar simplemente, siendo una buena persona y un justo de la tierra.
En base a este criterio teológico, el “pueblo elegido” quiere decir como el mismo lenguaje indica Sr. Gala, que los elegidos son todos y cada uno de los miembros de la colectividad y todos aquellos que la adoptan y por tanto, no necesitará intermediarios para comunicarse con la divinidad como ocurre en otras religiones ¿Es este para usted, según manifiesta, un principio básico para odiarlo y justificar su extinción?
Pero en cualquier caso, ni siquiera en el caso de que un pueblo se pueda sentir superior, se podría justificar la crueldad perversa y ciega de las hordas contra él, pues entonces habríamos de aplicar la misma sentencia sobre la mayoría de las culturas y pueblos de la tierra en algún momento de su triste historia colectiva, que dicho sea de paso y como usted bien sabe, suman en su haber infinidad de terribles crímenes contra la humanidad y centenares de miles de muertos, por no decir millones en cortos períodos, que superan con mucho lo que ha podido acumular Israel a lo largo de sus 60 años de existencia (y que también hay que lamentar) y sin embargo, no se le ocurriría justificar y amenazar con su extinción ¿o sí?
Lástima que haya sido en este punto en donde a sus años, haya patinado tanto ; porque Sr. Gala, el mundo cuando así ha actuado y cuando así actúa, usted ya debería saber que SI, está equivocado.
Malka González Bayo
Analista Didacta
Miembro docente del instituto privado C.G. JUNG
Docente en el Master de Psicología Analítica Univ. Autónoma de Barcelona
Miembro fundadora de UMBRAL Red de asistencia Psi
Vicepresidenta de la Red cultural “TARBUT SEFARAD”
ARCHIVES: February 20, 2009
by Angel Mas
SIENTO ENVIDIA DE ISRAEL
Marcos Aguinis. Escritor.
Hace un tiempo escribí que el Estado de Israel quiso ser Atenas y lo obligan a portarse como Esparta. Mantengo ese criterio.
Antes de la independencia israelí los judíos asumían que desde Sión se irradiaría paz, luz y saber. Estaba aún lejos la soberanía sobre el terruño ancestral, pero durante la refertilización, reconstrucción y reforestación que desencadenaron los pioneros en esa olvidada provincia del Imperio Otomano, también se establecieron instituciones académicas, científicas y artísticas.
No me gusta ser apologista, pero hay hechos demasiado evidentes que se tratan de negar falazmente. Como argentino, envidio a Israel. Y lo digo, aunque suene a "políticamente incorrecto" en estos días de dolor, confusión y odio.
Israel fue uno de los hechos progresistas más notables del siglo XX. Extensiones desérticas se convirtieron en jardines. Fueron plantados bosques donde sólo había colinas peladas. Documentos del Foreign Office detallan las columnas de árabes provenientes de Egipto y Siria que inmigraron a la entonces Palestina bajo mandato británico para beneficiarse de la industriosidad sionista.
Pese a la ausencia de recursos naturales y la pobreza inicial, fue maciza la decisión de poner las bases de un Estado que fuese productivo, democrático, pluralista, con libertad de expresión, igualdad de la mujer y majestad de la justicia. Significaba una revolución en el Oriente Medio, que generó asombro y luego animosidad entre los sectores más quietistas de toda la región, incluidos los judíos ultra-ortodoxos que allí vivían desde hacía siglos. Por eso dirigentes regresivos como el Mufti de Jerusalén, viajaron a Berlín y Zagreb, para fotografiarse e inclinarse ante Hitler y Ante Pavelic, prometiéndoles liderar la "solución final" en Medio Oriente limpiándolo de judíos.
El renaciente Israel arraigaba en la tradición de los profetas, pero también en la herencia que provenía de Atenas. Ben Gurión fue un lector incansable de los clásicos griegos. La ciudad de Pericles era un modelo que se articulaba con la tradición bíblica y talmúdica. No obstante, pese a que se quería edificar algo semejante a la Atenas de Pericles, hubo que entrenarse para los combates, como los espartanos. Se debía lidiar con un océano hostil. Entonces surgieron personajes bravíos como Leónidas. Se formó un ejército estrictamente popular, donde cada ciudadano debía poner el pecho para defender a su familia. Si no se era también Esparta, no se podía sostener Atenas. Era -sigue siendo- una cruel paradoja.
La mentalidad de Esparta, sin embargo, jamás asfixió la de Atenas. Después de la independencia (año 1948), pese al racionamiento por falta de víveres, y tener que recibir espectrales sobrevivientes del Holocausto -además de los 800 mil judíos expulsados de todos los países árabes como expresión de venganza por la derrota militar-, se fundaron más universidades, más teatros, más conservatorios, editoriales, periódicos, centros culturales, numerosos museos. Se realizaron descubrimientos de trascendencia en el campo de la biología, la agricultura, la genética, las comunicaciones, la química, la informática. Muchos israelíes recibieron reconocimientos internacionales, entre los cuales figuran varios premios Nobel.
En casi un siglo y medio de afiebrada actividad pionera, ese diminuto fragmento del globo terráqueo vibra con el espíritu de una resucitada y asombrosa Atenas, pese a que los vecinos y una parte enceguecida del mundo la quieren borrar del mapa y la obligan a portarse como Esparta.
García Granados, embajador guatemalteco ante la ONU durante la independencia de Israel, escribió que la legitimidad de este país arraigaba en su extraordinaria potencialidad constructiva y la notable autodefensa desplegada por sus ciudadanos. "Israel no fue un regalo, sino que ganó en buena ley su lugar entre las naciones". Su vocación no es la guerra, sino vivir en paz para seguir creando. Por eso, cuando Egipto aceptó la paz, Israel le devolvió hasta el último grano de arena del Sinaí, un territorio tres veces más grande que el suyo propio.
SIENTO ENVIDIA DE ISRAEL
Marcos Aguinis. Escritor.
Hace un tiempo escribí que el Estado de Israel quiso ser Atenas y lo obligan a portarse como Esparta. Mantengo ese criterio.
Antes de la independencia israelí los judíos asumían que desde Sión se irradiaría paz, luz y saber. Estaba aún lejos la soberanía sobre el terruño ancestral, pero durante la refertilización, reconstrucción y reforestación que desencadenaron los pioneros en esa olvidada provincia del Imperio Otomano, también se establecieron instituciones académicas, científicas y artísticas.
La lista de obras realizadas en pocas décadas es apabullante, porque incluye teatros, orquestas, institutos técnicos, una red de escuelas, centros de investigación, la universidad de Jerusalén, conservatorios, el museo Bezalel, huertas, granjas y fábricas. Consolidaron una mentalidad vinculada al trabajo y la creación mediante la erección de ciudades grandes y pequeñas, kibutzim y moshavim, desarrollo vial, excavaciones arqueológicas.
No me gusta ser apologista, pero hay hechos demasiado evidentes que se tratan de negar falazmente. Como argentino, envidio a Israel. Y lo digo, aunque suene a "políticamente incorrecto" en estos días de dolor, confusión y odio.
Israel fue uno de los hechos progresistas más notables del siglo XX. Extensiones desérticas se convirtieron en jardines. Fueron plantados bosques donde sólo había colinas peladas. Documentos del Foreign Office detallan las columnas de árabes provenientes de Egipto y Siria que inmigraron a la entonces Palestina bajo mandato británico para beneficiarse de la industriosidad sionista.
Pese a la ausencia de recursos naturales y la pobreza inicial, fue maciza la decisión de poner las bases de un Estado que fuese productivo, democrático, pluralista, con libertad de expresión, igualdad de la mujer y majestad de la justicia. Significaba una revolución en el Oriente Medio, que generó asombro y luego animosidad entre los sectores más quietistas de toda la región, incluidos los judíos ultra-ortodoxos que allí vivían desde hacía siglos. Por eso dirigentes regresivos como el Mufti de Jerusalén, viajaron a Berlín y Zagreb, para fotografiarse e inclinarse ante Hitler y Ante Pavelic, prometiéndoles liderar la "solución final" en Medio Oriente limpiándolo de judíos.
El renaciente Israel arraigaba en la tradición de los profetas, pero también en la herencia que provenía de Atenas. Ben Gurión fue un lector incansable de los clásicos griegos. La ciudad de Pericles era un modelo que se articulaba con la tradición bíblica y talmúdica. No obstante, pese a que se quería edificar algo semejante a la Atenas de Pericles, hubo que entrenarse para los combates, como los espartanos. Se debía lidiar con un océano hostil. Entonces surgieron personajes bravíos como Leónidas. Se formó un ejército estrictamente popular, donde cada ciudadano debía poner el pecho para defender a su familia. Si no se era también Esparta, no se podía sostener Atenas. Era -sigue siendo- una cruel paradoja.
La mentalidad de Esparta, sin embargo, jamás asfixió la de Atenas. Después de la independencia (año 1948), pese al racionamiento por falta de víveres, y tener que recibir espectrales sobrevivientes del Holocausto -además de los 800 mil judíos expulsados de todos los países árabes como expresión de venganza por la derrota militar-, se fundaron más universidades, más teatros, más conservatorios, editoriales, periódicos, centros culturales, numerosos museos. Se realizaron descubrimientos de trascendencia en el campo de la biología, la agricultura, la genética, las comunicaciones, la química, la informática. Muchos israelíes recibieron reconocimientos internacionales, entre los cuales figuran varios premios Nobel.
En casi un siglo y medio de afiebrada actividad pionera, ese diminuto fragmento del globo terráqueo vibra con el espíritu de una resucitada y asombrosa Atenas, pese a que los vecinos y una parte enceguecida del mundo la quieren borrar del mapa y la obligan a portarse como Esparta.
García Granados, embajador guatemalteco ante la ONU durante la independencia de Israel, escribió que la legitimidad de este país arraigaba en su extraordinaria potencialidad constructiva y la notable autodefensa desplegada por sus ciudadanos. "Israel no fue un regalo, sino que ganó en buena ley su lugar entre las naciones". Su vocación no es la guerra, sino vivir en paz para seguir creando. Por eso, cuando Egipto aceptó la paz, Israel le devolvió hasta el último grano de arena del Sinaí, un territorio tres veces más grande que el suyo propio.
ARCHIVES: February 20, 2009
by Angel Mas
Además del mejor sistema financiero del mundo, tenemos la población más alerta, y también la más concienciada ante los problemas que nos acechan. ¿Qué mas podemos pedir?
España se mantiene como el país en el que más cocaína se consume, según la ONU. La organización a firmado que nuestro país es el que más abusa del cannabis y de la cocaína en la Unión Europea además de servir de puerta de entrada de estas sustancias al continente.
(L.R. Pág. 31)
http://www.elmundo.es/elmundo/2009/02/20/espana/1235119271.html
ARCHIVES: February 19, 2009
Bien por la iglesia (vasca)
by Angel Mas
Y en vista de que se preocupan tanto de los derechos de los nasciturus, y los posibles suicidas por eutanasia, y tan poquito de los vivos que quieren vivir, van a tener que desarrollar tan loable actividad sin mi aportación económica por el IRPF. Siento que esto afecte también a las muchas otras y de verdad buenas acciones que realizan en una sociedad con problemas. Pero, que pongan orden en su casa.
ARCHIVES: February 18, 2009
¿Por dónde empezamos? ¿Les llamamos burros o les llamamos asesinos?
by Angel Mas
ARCHIVES: February 18, 2009
Spain's recession: After the fiesta
by Angel Mas
Spain’s recession: After the fiesta
By Victor Mallet
Published: February 17 2009 20:13 | Last updated: February 17 2009 20:13
Red flags: trade unionists in Valencia call on the regional government to do more to combat unemployment, which is 14 per cent nationally, expected to rise as high as 19 per cent this year.
When a top soccer club in a country as fanatical about the game as Spain fails to pay its players, it is a warning that something may be drastically wrong with one of Europe’s most successful economies.
David Villa (below), scorer of Spain’s first goal in the victory last week over England in Seville, is a member of the Valencia squad whose latest salary payment has been delayed indefinitely by the heavily indebted club. He is just one of the growing number of victims, rich and poor, of a plunge into a recession that is on course to be among the steepest in Europe.
The strains are starting to show in Spain’s normally easygoing society. African residents and street hawkers demonstrated twice last week in the Madrid district of Lavapiés against alleged racism and police raids; it subsequently emerged that police in the capital had been given weekly quotas for arresting illegal immigrants. In Andalucia to the south, thousands of other immigrants without food or shelter flooded into country towns at the start of the winter, hunting in vain for olive harvesting work that had already been taken by Spanish job-seekers.
Cranes stand idle on half-finished housing estates along the coast and on the outskirts of big cities. Many small shops in central Madrid have closed. One building company owner ruined by the economic crisis stands accused of five bank hold-ups; another threatened to set fire to himself unless the local council paid him the €450,000 ($566,000, £397,500) it owed.
“We’re not going to have a recession. We’re going to have a depression like in the 1930s,” says Lorenzo Bernaldo de Quirós, economist and chairman of Freemarket International Consulting. He is one of the more pessimistic analysts but justifies his gloom by pointing at predictions that are widely shared: unemployment at 19 per cent of the workforce by the end of the year (up from more than 14 per cent, or 3.3m people, now); a budget deficit of at least 6.5 per cent of gross domestic product; economic contraction of 3 per cent or more in 2009; and possible deflation. “This is the perfect framework, together with a financial crisis, for a depression,” he concludes.
Below:
Villarreal struggles to cover the cracks
European View:
BBVA step out of Santander’s shadow
That could hit what is one of the world’s top 10 economies, and the fourth largest member of the eurozone, so severely that it could lose many of the gains made in the decade since the introduction of the common currency.
Until the global economic crisis hit, the country had performed well. Its return to democracy and prosperity after a civil war and the dictatorship of Francisco Franco is, after all, one of the great success stories of postwar Europe. In the decade to 2006, real growth ran at an annual average of 3.7 per cent, compared with 2.1 per cent for the rest of the eurozone. Per head, GDP has risen to more than 90 per cent of the average for the European Union’s core 15 western member states.
Scorned south
Eurozone governments have kept a keen eye on the worrying propensity of investors to rank some single-currency members as more of a credit risk than others. The gap between interest rates on bonds from best-in-class Germany and those required of presumed laggards – Spain, Greece, Portugal, Ireland and Italy – has grown to record levels in recent months, writes Gerrit Wiesmann.
The danger that higher spending and rising interest payments could push some countries towards default has prompted Giulio Tremonti, Italy’s finance minister, to float the idea of a bond issued collectively by the European Union – a proposal widely rejected on the grounds that it would free governments from taking responsibility for their policies.
Jean-Claude Trichet, president of the European Central Bank, said this month that, as each eurozone country was responsible for its budget, so it should be responsible for financing it – although he noted that EU members controlled the European Investment Bank, which could raise money cheaply for anything the EU saw fit.
This expansion helped to create more than 5m jobs and draw in more immigrants as a proportion of the population than anywhere else on the Continent. Construction, especially housebuilding financed by easy credit, was the main driver of the economy for a decade – and therein lies the source of the difficulties. As in the US and Britain, the property bubble has burst with a vengeance.
An estimated 1m newly built flats and houses lie empty in Spain. Housebuilding – which accounted directly for 7.5 per cent of GDP in 2006 – is grinding to a halt. The lobby group representing 14 big property developers said on Tuesday that they had started not a single new house in December and only 135 in the whole final quarter of 2008. Total housing starts peaked at more than 700,000 units in 2006. “The pattern of growth in the Spanish economy during 15 years has been based on financial markets that were very liquid – a lot of liquidity and cheap liquidity,” says Rafael Doménech, chief economist for Europe of BBVA, the Spanish bank. “It was optimal for the Spanish economy, for households and for firms to use that liquidity to increase their debt.”
And so they did. Private sector debt doubled in a decade to 120 per cent of GDP. With much of the credit coming from German pensioners and other savers via Spanish mortgage-backed securities, the current account deficit hit more than 10 per cent of GDP. With a changed environment in the financial markets, says Mr Doménech, “we cannot expect to use the same growth model as in the last 10 years”.
In theory, Spain could replace the lost construction activity with increased output in other sectors. It is one of the world’s more open economies and its companies in fashion, renewable energy, infrastructure and banking have been active exporters and investors overseas. But other economies are in no position to take up the slack. Spain’s automotive industry, which makes up one-fifth of the country’s exports and 6 per cent of GDP, is struggling to deal with a collapse in demand at home and abroad. Tourism is a €50bn business but arrivals fell 3 per cent last year, the first year-on-year decline since the current measuring system was introduced in 1997.
José Luis Rodríguez Zapatero, the Socialist prime minister, has taken the same route as other crisis-hit leaders around the world and announced a blizzard of state spending plans (there were more than 90 separate anti-crisis measures at the last count) in an attempt to slow the rise in unemployment and stave off a prolonged depression. Miguel Sebastián, his industry minister, has flirted with protectionism – although he denies the charge – by launching a “Buy Spanish” campaign.
Yet there is no certainty that the spending measures – some of them announced over the objections of Pedro Solbes, finance minister and former guarantor of fiscal restraint – will have the required effect. What is certain is that the government’s fiscal room for manoeuvre, with the projected budget deficit already more than double the EU’s permitted ceiling of 3 per cent of GDP, is severely limited. Although accumulated public debt remains relatively modest, the deterioration of public finances prompted Standard & Poor’s toremove Spain’s triple-A credit rating last month.
In previous crises, Spain simply devalued its peseta to improve the competitiveness of its exports and attract investment – the path now being taken by the UK and the free-floating pound – but a unilateral devaluation is no longer an option for a member of the single currency zone.
Almost every chief executive, orthodox economist and rightwing opposition politician in the country concludes that the only way for Spain to emerge stronger from the crisis – indeed, to survive it within the confines of the eurozone – is for it to improve productivity and competitiveness by adopting structural reforms. By that they usually mean that employees could be hired and fired more easily and cheaply and wages would be set by companies rather than entire industries.
Miguel Angel Fernández Ordóñez, governor of the central bank, entered the debate last week, irritating the government by calling labour reform the “most important” measure to cut unemployment. There is no sign that Mr Zapatero will embark on any such vigorous programme, but even if he did it would take time to have an impact.
In the meantime, an end to Spain’s outperformance leaves open the question of whether it can all restart when the global crisis ends. Construction was such an important part of growth that recovery will inevitably be slow, economists say. “Probably at the end of three or four years – it is difficult to know when – Spain’s per capita income will accelerate significantly again, reducing the gap with other EU economies,” says Mr Doménech.
That, however, is one of the more optimistic forecasts. Mr Bernaldo de Quirós is not so cheerful. “The Spanish economy won’t start to grow at 3 per cent for about seven years. Spaniards will lose half their wealth,” he says. “It’s horrible.”AS TILES LOSE THEIR LUSTRE, VILLARREAL STRUGGLES TO COVER THE CRACKS IN AN INDUSTRIAL MONOCULTURE
To the first-time visitor, it may be surprising how many buildings in Villarreal, an otherwise nondescript industrial town in eastern Spain, are faced with ceramic tiles: an office block in shiny white here, a civic monument in matt black there. Even the walls of the soccer stadium have been decorated with yellow tiles.
That is because Villarreal lives and dies by the ceramic tile industry. The town of 51,000 and the surrounding area of Castellón province account for more than 90 per cent of Spain’s decorative tile output, with 220 tile factories and 24 glaze producers.
Yet the industry that has replaced citrus growing as Villarreal’s main provider of wealth and jobs is in serious trouble. “Fear,” says Joaquín Font de Mora, general manager of Vidres, a glaze maker, when asked to describe the mood in Villarreal. “Fear of losing one’s job. Each month you can see that there are companies laying people off.”
The collapse of Spain’s previously frenzied home construction sector has had a catastrophic effect on demand for tiles. “There was lots of talk of the property bubble bursting, but we didn’t think it would be so sudden,” says Mr Font de Mora, speaking at his company’s stand at the Cevisama ceramics trade fair in Valencia. As expected, demand slackened in 2007 and 2008. “But between November 2008 and February this year, it’s been barbaric.”
With stocks of unsold tiles piling up, many manufacturers and their suppliers have cancelled overtime, shed workers or even suspended operations. “There’s lots of supply and not much demand,” says Antonio Piquer Saura, co-director of Rocersa Cerámica, one of the larger family-owned tile makers, which has 280 employees and annual turnover of about €60m ($76m, £53m). “Quite a few companies have closed and others have reduced production.”
For Juan José Rubert, mayor of Villarreal and also an economics professor, the fate of the town is a textbook example of the dangers of overdependence on a single industry. “It’s an industrial monoculture,” he says. “Each job that is lost in a ceramics factory can cause one or two more job losses in connected industries. What was once a virtuous circle is now a vicious circle.”
As in the rest of Spain, building sites lie idle, with construction companies not bothering to finish blocks of flats they will be unable to sell. Some of the Se vende and Se alquila signs offering new homes for sale or rent have been on display for two years.
No obvious relief for Villarreal is in sight. Business owners and the local government, which is run by the rightwing Popular party, the national opposition, are sceptical about the multi-billion euro nationwide spending plans announced by José Luis Rodríguez Zapatero, the Socialist prime minister.
Diversification into other sectors of the economy seems an attractive long-term option, although it is hard to imagine any business that could provide as many jobs as the huge ceramic tile factories that dominate the roads into the town.
Spain’s east coast citrus farms are already suffering as a result of intense competition from growers in North Africa. Tourism is an equally long shot for Villarreal – the town is obviously industrial and the beaches are 5km away.
The tile companies are hoping that exports and retail sales in Spain for home improvements will tide them over until the new homes market starts to recover. “We hope that in 2010 little by little Spanish demand will return,” says Mr Font de Mora, gesturing philosophically to a bottle of Rioja. “You have to see the bottle as half full rather than half empty as long as there is any liquid left.”
Copyright The Financial Times Limited 2009
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